М.Ю. Лермонтов родился в Москве в 1814 году. По материнской линии происходил из богатого дворянского рода Столыпиных. Мать поэта, Марья Михайловна, была единственной дочкой Елизаветы Алексеевны Арсеньевой, властной и гордой помещицы. Отцом поэта был Юрий Петрович Лермонтов, сосед Арсеньевых, капитан в отставке, потомок древнего, но обедневшего шотландского рода, ведущего свое начало от Георга Лермонта. Родственники Марьи Михайловны этот брак не одобряли, да и сам этот брак не был особенно счастливым. Мише не было и трех лет, когда умерла мать, и ребенка передали на воспитание бабушке. Детство поэта прошло в селе Тарханы Пензенской губернии.
Семейная обстановка была напряженной: бабушка не выносила своего зятя, Юрия Петровича, и когда отец навещал сына, то встречала его недружелюбно. Мальчик очень остро переживал этот конфликт:
Ужасная судьба отца и сына Жить розно и в разлуке умереть.
Свои переживания впоследствии он описал в драме «Menschen und Leidenschaften».
Великолепная природа, безоговорочная бабушкина любовь, хорошее домашнее образование — все это способствовало развитию у мальчика природного поэтического дарования. Первыми учителями Лермонтова были иностранцы: грек, домашний доктор Ансельм Левис, французы Капэ и Шандро, англичанин Виндсон. С детства ребенок хорошо владел французским и немецким языками.
Лермонтов рос слабым и болезненным ребенком. Чтобы укрепить его здоровье, Елизавета Алексеевна трижды возила внука на Кавказ. Кавказская природа навсегда запомнилась юному поэту. Свои впечатления от нее он передал в ранних произведениях («Кавказ» (1830), «Синие горы Кавказа, приветствую вас!..» (1832)).
В 1832 году семья поэта переезжает в Москву. В 1828 году Лермонтов становится полупансионером 4 класса Московского университетского благородного пансиона. Именно в 1828 году он начинает писать свои первые поэмы. Так, во время поездки в Тарханы им была написана поэма «Черкесы», ориентированная на творчество А.С. Пушкина. В Благородном пансионе Лермонтов вел рукописные журналы. Так, в журнале «Утренняя заря» он поместил свою поэму «Индианка». В период с 1828 по 1829 годы Лермонтов создает поэмы «Корсар», «Преступник», «Олег», «Два брата», «Последний сын вольности», «Демон» (первая редакция). Это романтические поэмы, героем которых является бунтарь-одиночка, состоящий в конфликте с обществом.
В марте 1830 года Московский пансион был преобразован в гимназию. В этом же году Лермонтова зачисляют в Московский университет. Он учится сначала на нравственно-политическом, затем — на словесном отделении. Первые романтические увлечения поэта — Е.А. Сушкова (ей посвящен лирический «цикл» 1830 г. («К Сушковой», «Нищий», «Стансы» («Взгляни, как мой спокоен взор…»), «Ночь», «Я не люблю тебя: страстей…»), Н.Ф. Иванова (ей посвящен «ивановский цикл» — «Н.Ф. И…вой», «Н.Ф.И.», «Романс к И…», «К*» («Я не унижусь пред тобою…») — 1830-1832). Третьим адресатом любовных посланий поэта становится В.А. Лопухина, чувство это было очень сильным и продолжительным. Ей поэт посвятил стихотворения «К Л.» («У ног других не забывал…», 1831), «Она негордой красотою…» (1832).
В студенческие годы Лермонтов пишет много стихотворений — «10 июля (1830)», «Из Андрея Шенье», «Предсказание», «Парус», «Два великана» и др. Однако он не печатается, так как считает стихи несовершенными.
В 1832 году Лермонтов оставляет Москву и поступает в школу гвардейских прапорщиков в Петербурге. Свои впечатления от жизни и быта школы нашли свое отражение в так называемых юнкерских поэмах («Петергофский праздник», «Уланша», «Гошпиталь» — все написаны в 1834 г.). В 1834 году его им пускают корнетом Лейб-гвардии гусарского полка. В этот период он начинает писать роман «Вадим», героем которого становится уродливый горбун, демонический злодей. Однако роман этот остается незаконченным. Также Лермонтов начинает роман «Княгиня Лиговская» (1836), создает поэмы «Аул Бастунджи» (1833—1834), «Хаджи Абрек» (1834), «Боярин Орша» (1835), «Сашка» (1835—1836) и драму «Маскарад» (1835).
Однако поэт по-прежнему не печатается. В 1835 году он пробует провести на сцену драму «Маскарад», однако она не была разрешена к постановке: была не пропущена цензором, к тому же шеф жандармов А.Х. Бенкендорф считал, что в пьесе торжествует порок, а не добродетель.
Слава поэта пришла к Лермонтову со смертью Пушкина. 28 января 1837 года Лермонтов написал стихотворение «Смерть поэта», которое мгновенно распространилось в списках по всей стране. А.Х. Бенкендорф подал царю докладную записку. Лермонтов был арестован, а затем сослан на Кавказ в Нижегородский драгунский полк. Он не участвовал в боях, но много поездил по Кавказу, в Пятигорске познакомился с Белинским. В этот же период сблизился с поэтом-декабристом А.И. Одоевским. На Кавказе поэт закончил «Песню про купца Калашникова». На Кавказе раскрылись новые грани таланта Лермонтова: увлекшись живописью, он пишет картины маслом, акварелью (пейзажи, жанровые сцены, портреты и карикатуры).
Благодаря хлопотам Елизаветы Алексеевны и влиятельных доброжелателей в 1838 году Лермонтов возвратился в Петербург, в свой прежний гусарский полк. К этому времени он становится известен. В пушкинском «Современнике» было опубликовано стихотворение «Бородино», поэма «Тамбовская казначейша». А вскоре выходит поэма «Мцыри» (1839), стихотворения «Дума», «Поэт», «Ветка Палестины», «Три пальмы», «Воздушный корабль», в списках ходит поэма «Демон». Поэт становится необычайно популярным в светских и литературных кругах. «Я пустился в большой свет, — сообщал М.Ю. Лермонтов М.А. Лопухиной в конце 1838 года. — В течение месяца на меня была мода, меня буквально разрывали. Все эти люди, которых я поносил в своих стихах, стараются осыпать меня лестью. Самые хорошенькие женщины выпрашивают у меня стихов и хвастаются ими как триумфом. Тем не менее, я скучаю. Просился на Кавказ — отказали, не хотят даже, чтобы меня убили».
В марте 1839 года в журнале «Отечественные записки» появляется повесть «Бэла. Из Записок офицера о Кавказе», в ноябре — «Фаталист». Вскоре затем эти две части вышли под названием «Герой нашего времени» (1840). Это название было предложено редактором А.А. Краевским вместо авторского названия «Один из героев нашего века». Николай I был недоволен книгой. «Такими романами портят нравы и ожесточают характер», — заметил он в письме к жене.
18 февраля 1840 года произошла дуэль Лермонтова с сыном французского посла Э. де Барантом. Непосредственным поводом для дуэли стало светское соперничество: и Лермонтов, и Барант ухаживали за одной и той же дамой — княгиней М.А. Щербатовой. Однако она отдавала явное предпочтение поэту. На дуэли серьезно никто не пострадал: поэт был слегка ранен. Но после этих событий Лермонтов был арестован, предан военному суду и сослан на Кавказ, где уже на этот раз участвовал в боях. Новые боевые впечатления нашли свое отражение в стихотворении «Валерик» («Я к вам пишу случайно; право…»).
Во время следствия по делу о дуэли Лермонтова посещал В.Г. Белинский. Эта встреча очень сблизила поэта и критика. Белинский позднее очень тепло отзывался о поэте: «Какая нежная и поэтическая душа в нем, — говорил он. — Глубокий и могучий дух!.. О, это будет русский поэт с Ивана Великого! Чудная натура!».
К 1840 году поэтом было уже создано около 400 стихотворений и около 30 поэм. Стиль прозы и поэзии Лермонтова был оригинален, он во многом отличался от пушкинского стиля, с его простотой, лаконизмом и гармоничностью мироощущения лирического героя. Романтизм, трагическое мироощущение, глубинный психологизм, философское осмысление мира, эмоциональность, героическое отношение к жизни, энергия — таковы черты стиля Лермонтова. В последние месяцы жизни поэт создал свои лучшие произведения — стихотворения «Родина», «Утес», «Спор», «Листок», «Нет, не тебя так пылко я люблю…», «Пророк».
За храбрость, проявленную в боях на Кавказе, командование неоднократно представляло Лермонтова к боевым наградам, но ему так и не удалось получить их: царь предпочитал держать опального поэта на Кавказе. Вскоре поэту удалось получить отпуск и побывать в Петербурге. Лермонтов хочет выйти в отставку и заниматься литературным трудом. Однако поэту отказывают. 11 апреля 1841 года он получил предписание покинуть Петербург и вновь отправиться к прежнему месту службы. По дороге Лермонтов и А.А. Столыпин останавливаются в Пятигорске. Происходит ссора между Лермонтовым и его знакомым, И.С. Мартыновым, над которым поэт постоянно подтрунивал. Исходом ссоры становится дуэль и смерть поэта.
В 1842 году тело Лермонтова перевозят из Пятигорска в Тарханы, где оно было захоронено в склепе рядом с могилами матери и деда. Так, не дожив до двадцати семи лет, поэт погиб в расцвете своего таланта.