История как наука о прошлом человеческого общества изучает исторические события (факты) и процессы (тенденции), причем процессы более длительны и состоят из событий. При изучении каждого из них следует выделять три части.
Причины (или предпосылки) и повод (или предлог) – вся совокупность факторов, которая привела к интересующему нас факту (отвечают на вопрос «почему?»). Если причины и предпосылки – это глубокие противоречия или факторы, вызывающие какое-либо событие, делающие его возможным, то повод – это мелкий, иногда случайный факт, который становится непосредственным началом какого-либо события или процесса, то есть делает их неизбежными.
Ход события или процесса – все, что случилось (отвечает на вопросы «что?», «где?» и «когда?»). Ход принято делить на стадии (крупные называются периодами, мелкие – этапами).
Последствия (отвечают на вопросы: «К чему рассматриваемое событие привело?», «Как рассматриваемое событие повлияло на другие события и процессы?»). Последствия обычно делят на позитивные и негативные либо по сферам жизни общества (экономические, политические, социальные, культурные).
Исторические события или процессы историки выделяют на основе изучения исторических источников, которыми считаются любые объекты, имеющие на себе следы человеческой деятельности. По носителю информации источники бывают вещественные, письменные, изобразительные, звуковые и электронные. Отсюда в исторической науке очень велика роль субъективного фактора: каждый источник или факт можно трактовать по-разному, поэтому почти на каждое событие в среде историков возникает несколько точек зрения.