Накануне перемен
В 1982 г. после смерти Л. И. Брежнева новым генеральным секретарем ЦК КПСС стал Ю. В. Андропов, ранее возглавлявший КГБ. Он признал наличие в обществе серьезных проблем и необходимость преобразований. Андропов начал борьбу с коррупцией в высших эшелонах власти и с хищениями в системе государственной торговли, были заведены уголовные дела, в том числе на людей из ближайшего окружения Брежнева. Также предпринимались меры по борьбе с нетрудовыми доходами и по поддержанию трудовой дисциплины. Однако после смерти Андропова в 1983 г. новый руководитель партии К. У. Черненко приостановил этот курс. Черненко, так же как и Андропов, вступил в должность, уже будучи смертельно больным. За время его короткого правления в руководстве партии окончательно сформировалось реформаторское крыло во главе с М. С. Горбачевым – сподвижником Андропова, самым молодым на тот момент членом Политбюро ЦК (54 года). После смерти Черненко в апреле 1985 г. Горбачев был избран руководителем партии.
Горбачев, подобно Андропову, начал свое правление с резкой критики существующих недостатков, прежде всего в экономике. С целью ликвидации наметившегося замедления темпов экономического развития была выдвинута концепция ускорения научно-технического прогресса. Ускорения предполагалось достичь путем использования скрытых резервов производства. Одновременно с этим для подъема трудовой дисциплины и улучшения качества продукции была развернута антиалкогольная кампания. Государство резко повысило цены на алкогольную продукцию и сократило ее производство, началась вырубка виноградников. Антиалкогольная кампания положительно сказалась на демографической ситуации в стране, однако увеличилось нелегальное распространение суррогатного алкоголя. Авария на Чернобыльской АЭС в апреле 1986 г., имевшая тяжелые экологические последствия, показала отрицательные стороны политики ускорения.
В результате к 1986 г. руководство пришло к выводу, что необходимы более глубокие преобразования в обществе. Была выдвинута концепция перестройки, под которой вначале понималась перестройка механизма управления экономикой. Затем в это понятие стала вкладываться идея комплекса экономических и политических реформ в рамках социалистического строя, направленных на его обновление и усовершенствование.