Творчество выдающегося живописца конца XIX — начала XX века Виктора Михайловича Васнецова очень разнообразно. В начале своей творческой деятельности художник писал картины бытового жанра: «Военная телеграмма», «Балаганы в Париже», затем работал в жанре портрета, занимался орнаментальным искусством, был архитектором. Но основным направлением в его творчестве стало былинно-историческое. Живописец создал такие полотна, как: «Иван-царевич на Сером Волке», «Спящая царевна», «Ковёр — самолёт» и другие. Все они проникнуты глубокой любовью к фольклору и традициям родного русского народа. Впоследствии критики стали называть В. М. Васнецова «истинным богатырём русской живописи».
Картину «Алёнушка» В. М. Васнецов написал в 1881 году по мотивам русской народной сказки «Сестрица Алёнушка и братец Иванушка». Живописца не оставил равнодушным образ бедной трудолюбивой девушки, оставшейся сиротой вместе с маленьким братом. Героиня живописного произведения расположена в самом центре картины. Одетая в простое старое цветастое платье, она одиноко сидит на сером большом камне, обхватив руками свои босые ноги. Её голова с растрепавшимися светлыми волнистыми волосами опущена на колени. У девушки доброе, но печальное выражение лица, широко раскрыты глаза, приоткрыт рот. Необъятная тоска читается во всём её виде. Наверное, главная героиня в этот момент думает о своём братике, превратившемся в козлёночка, не знает, как помочь ему в этом безутешном горе, её сердце переполняется печалью и тревогой.
Алёнушка изображена живописцем на фоне пейзажа ранней осени. На переднем плане картины — неподвижная водная гладь, по которой, как лодочки, плывут жёлтые листья. В зеркале реки видно отражение Алёнушки, сидящей на камне.
Высокие стебли камыша с тонкими листьями живописно расположились в озере и покрыли почти весь берег. За девушкой виднеются невысокие берёзки и осинки, листья которых уже начали покрываться жёлтой краской и дрожат на ветру. На одной из веток сидит стайка птиц. Они не перелетают с ветки на ветку и не поют весёлых песен. На заднем плане густой стеной расположились вечнозелёные лесные красавицы — ели. Тёмная лесная чаща добавляет мрачности. Вся природа предчувствует начинающееся увядание и грустит вместе с Алёнушкой.
Серый неприветливый небосвод, лишённый лучей яркого солнца, дополняет грустью композицию, составленную В. М. Васнецовым.
Живописное полотно написано художником в контрастных тонах. Автор намеренно привлекает внимание к лицу героини. Оно выполнено в светлых тонах на тёмном фоне. Чувствуется, что живописец сочувствует горю Алёнушки и сопереживает ей. Во всей композиции В. М. Васнецов использует холодные, блёклые тона, которые помогают создать печальное настроение.
При просмотре картины В. М. Васнецова «Алёнушка» возникает грусть, печаль, появляется сочувствие и сострадание к бедной сироте, хочется разделить с ней все невзгоды и помочь.