Движение сюжетного действия возможно благодаря развитию конфликта. В зависимости от того, какую ступень в этом развитии проходит конфликт, различают так называемые элементы сюжета: экспозицию, завязку, развитие действия, кульминацию, развязку и эпилог. Экспозиция знакомит нас с персонажами произведения, обстановкой, временем и обстоятельствами действия. Завязка – это возникновение или обнаружение конфликта. Развитием действия называется этап движения сюжета от завязки к кульминации; по ходу развития действия конфликт обычно обостряется, противоречия проявляются все более активно. Кульминация – это момент в действии, когда острота конфликта достигает максимума, это момент наибольшего напряжения действия. Вслед за кульминацией следует развязка, в которой разрешается конфликт или показывается его принципиальная неразрешимость. В некоторых произведениях встречается еще эпилог – короткий рассказ о том, что произошло с героями после окончания основного сюжетного действия.
Так, в комедии А.С. Грибоедова «Горе от ума» экспозиция знакомит нас с семьей Фамусова, отношениями Софьи и Молчалина, предваряет приезд Чацкого разговорами о нем. Завязкой комедии можно считать период, во время которого Чацкий убеждается в холодности к нему Софьи, начинает подозревать в Молчалине и Скалозубе женихов Софьи, вступает в спор с Фамусовым. Далее следует развитие действия, все более углубляющее пропасть между Чацким и фамусовским обществом. Кульминация комедии – в последней ее сцене, когда Чацкий узнает, что «вымыслом» о сумасшествии он обязан Софье. Финальный монолог и отъезд Чацкого являются развязкой.
При анализе сюжета, особенно в крупных произведениях, следует иметь в виду, что сюжет может иметь не одну, а несколько кульминаций – свою для каждого относительно законченного отрывка действия. Так, в «Горе от ума» наряду с кульминацией всего сюжета существуют еще кульминационные моменты в каждом действии.