В романе «Тихий Дон», как и в «Войне и мире» Л.Н. Толстого, свое воплощение нашла «мысль семейная». Какие семьи изображены в романе М.А. Шолохова?
Это казаки-середняки Мелеховы, богатая казачья семья Коршуновых, бедняки Кошевые, соседи Мелеховых Астаховы (Степан и Аксинья), купцы Моховы – все они жители хутора Татарского, а также отец и сын Листницкие- дворяне, чье имение Ягодное расположено неподалеку.
Некоторые семьи имеют предыстории, например Мелеховы. Автор объясняет, откуда «повелись в хуторе горбоносые, диковатокрасивые казаки Мелеховы, а по-уличному – турки».
Сначала семейные связи определяются традиционными социально-бытовыми условиями: брак Григория и Натальи породнил семьи Мелеховых и Коршуновых. Молодые казаки дружат между собой, даже молодой Листницкий участвует в скачках с «хуторскими ребятами». Но совсем редким для хуторских нравов был уход Григория из семьи с любимой женщиной в наемные работники к Листницким.
Старшее поколение связано общим «служивским» прошлым; так, отставной генерал Листницкий – сослуживец Прокофия Мелехова. Только Моховы и Листницкие заметно отделяются социальными барьерами от остальных. Когда Митька Коршунов «обгулял» Лизу Мохову, его повинное сватовство с презрением отверг ее отец.
Первая мировая война, кажется, только сплотила представителей разных семейств. Большинство молодых казаков воюет, все на одной стороне. И когда Григорий первый в хуторе заслужил георгиевский крест, это была радость для всего Татарского. Но меняется психология людей, вынужденных убивать. Евгений Листницкий позволяет себе соблазнить Аксинью, так как на фронте «рисковал жизнью»: «Мне все можно!»
Трагически изменились взаимоотношения между людьми, когда началась гражданская война. Михаил Кошевой (красный) убивает Петра Мелехова, сжигает дома богатых хуторян, в том числе и Коршуновых, убивает деда Гришаку. Митька Коршунов, служащий в карательном отряде, в отместку задушил старую мать Кошевого, сжег его домишко вместе с детьми сестры Михаила – Марьи. Расстрелян хуторской атаман Мирон Коршунов, который совсем недавно помог Кошевому, как единственному кормильцу, освободиться от военной службы.
Но на войне люди проявляются по-разному. Митька Коршунов признается: «Люблю войну!» Григорий (если исключить месть за брата) не расстреливал пленных, был против мародерства, за что его понижали в звании. Степан Астахов, которого Григорий спас во время боя, признался, что трижды стрелял ему в спину, мстя за Аксинью. Кошевой руководствуется только прямолинейной политической догмой: «Какая она, политика, злая, черт!.. Он (Григорий) мне – как брат». Но «под разговор и зарезать можно». Григорий думает иначе: «Ежли все помнить – волками надо жить». Для Дуняшки, Ильиничны, Натальи кровное родство – непреходящая ценность.
К концу повествования из шести семей (Моховы уехали за Донец, Степан – в Крым) в живых остались сестра и сын главного героя и трое казаков среднего поколения: председатель ревкома Михаил Кошевой, еще не вернувшийся с войны Митька Коршунов и Григорий Мелехов. В открытом финале нет ясной перспективы их возможного будущего.