Ю. Бондарев — роман «Берег». Осмысление войны как величайшей трагедии русского народа пришло в литературу в конце 50-х — начале 60-х годов. С именами Г. Бакланова, Быкова, К. Воробьева, Ю. Бондарева связана вторая волна военной прозы. Критики называли ее «лейтенантской прозой». За книгами этих писателей закрепилось и другое название — произведения «окопной правды». Личный фронтовой опыт писателей, безусловно, сыграл большую роль в восприятии ими событий и героев. Особый акцент в этих произведениях был сделан на описании трудностей жизни и быта на войне. Преодоление этих трудностей было, по мысли этих писателей, настоящим подвигом, равновеликим какому бы то ни было героическому поступку. По-новому осмысливали они все происходящее на фронте. Официальная критика зачастую была нетерпима к таким произведениям. В статьях литературоведов появились термины «ремаркизм», «заземление подвига», «дегероизация». Появление подобных оценок не было случайным: очень непривычно было смотреть на войну из окопов, глазами простого солдата или лейтенанта.
Война совсем не фейерверк,
А просто трудная работа,
Когда,
черна от пота,
вверх
Скользит по пахоте пехота.
Так, передавая саму суть происходящего на фронте, писал М. Кульчицкий. Свое видение событий присутствует и у Ю. Бондарева в романе «Берег».
Время действия в романе — май 1945-го и 1971 год. Военные главы рассказывают о вступлении Советской Армии на территорию фашистской Германии. С большой симпатией, правдивостью, психологической глубиной изображает автор своих героев: лейтенанта Андрея Княжко и лейтенанта Никитина, старшего сержанта Зыкина, бойца Ушатикова. Противопоставлен им, пожалуй, сержант Меженин, человек корыстный, расчетливый.
Настоящее художественное открытие делает Ю. Бондарев, показывая, каких невероятных душевных сил стоит каждому солдату и офицеру последний бой. Лейтенант Княжко в этой ситуации остается верен себе. Это романтический герой со своими идеалами и представлениями о жизни. Вместе с тем ему свойственна бескомпромиссность, твердость убеждений, душевная стойкость. Взяв под артиллерийский прицел двухэтажный дом, в котором засели перепуганные гитлерюгенды, он предложил им прекратить бессмысленное сопротивление. С белым платком отправился он на переговоры. Но вдруг раздался неожиданный выстрел сержанта Меженина. Немцы открыли ответный огонь, в результате чего Княжко погиб.
Лейтенант Никитин — герой ищущий, рефлектирующий. Критики сравнивали двух этих персонажей с героями Л.Н. Толстого
Андреем Болконским (Андрей Княжко) и Пьером Безуховым (Никитин). Именно у Никитина завязываются романтические отношения с Эммой, хозяйкой дома, где остановились русские солдаты. И автор не осуждает своего героя, напротив, он возводит любовь на пьедестал, так как чувства героев искренни, а помыслы их чисты. Однако обстоятельства сложились так, что отношения эти должны были прерваться. Герои расстались, у каждого из них была своя жизнь. Встретились они спустя много лет. Никитин стал известным писателем, Эмма — госпожой Герберт. Однако оказалось, что в душе ее по-прежнему живы чувства к тому русскому лейтенанту. Но время невозможно повернуть вспять, прошлое невозвратимо…
Роман проникнут философской проблематикой. Так, очень важен в нем образ берега. Этот образ существует для героя и как воспоминания детства, и как мечта. «…Теплая вода полуденной реки, приятный запах лошадей, дегтя, сладкого сена на телегах, и тот берег, зеленый, таинственный, прекрасный, обещавший ему всю жизнь впереди». К этому берегу Никитин неустанно стремится душой, пытается обрести его в своей жизни. Заканчивается роман именно этим образом. В самолете Никитину становится плохо, Самсонов, друг его и коллега, зовет его. Но тот уже «без боли, прощаясь с самим собой, медленно плыл на пропитанном запахом сена пароме в теплой полуденной воде, плыл, приближался и никак не мог приблизиться к тому берегу, зеленому, обетованному, солнечному, который обещал ему всю жизнь впереди».
Таким образом, «берег» в романе Ю. Бондарева — это некий нравственный идеал, человеческое стремление к прекрасному.