Иван IV Грозный
Сын Василия III стал великим князем после смерти отца в 1533 г., но венчание на царство произошло в 1547 г., с наступлением совершеннолетия. Во внутренней политике правление Ивана IV обычно делят на два этапа. Первый период связан с деятельностью правительства, возглавляемого А. Адашевым и вошедшего в историю под названием, Избранная рада. Был созван первый представительный орган власти — Земский собор (1549 г.). В 1550 г. был принят новый Судебник — общегосударственный свод законов. В 1551 г. принят «Стоглав» — общегосударственный свод церковных правил. Реформирована была система местного управления. В 1556 г. отменены кормления, власть передавалась выборным лицам на местах (губные старосты, излюбленные головы, целовальники), чья должность не оплачивалась. Проведено реформирование армии: создание стрелецкого войска, состоящего из служилых людей, получающих жалование от государя; ограничено местничество на время походов; принято Уложение по службе, упорядочивающее порядок ее несения; изменен порядок комплектования дворянского ополчения. Второй период правления Ивана IV Грозного вошел в историю под названием опричнины. В 1565-1572 гг. проводится опричная реформа, которая включала в себя выделение части государства в личный удел царя (опричнина, остальная часть — земщина), формирование опричного войска, лично подчиненного царю, проведение политики террора, в ходе которой была подавлена вся оппозиция (казнены представители многих древних боярских родов, разгромлен Новгород и т.д.).
Внешняя политика Ивана IV была крайне насыщенной и многообразной. На восточном направлении ставилась цель борьбы с набегами казанцев, завоевания волжского торгового пути. Были завоеваны и включены в состав России Казанское ханство (1552 г.), Астраханское ханство (1556 г.), Сибирское ханство (1581-1585 гг.). На южном направлении целью было обеспечение безопасности на границах с Крымским ханством. Была построена засечная черта — линия оборонительных сооружений недалеко от Тулы и Рязани. На западном направлении велась многолетняя Ливонская война (1558—1584), основная цель — получение выхода к Балтийскому морю. В ходе войны Ливонский орден был разгромлен, но из-за вмешательства в войну Швеции и Польши были утеряны все завоевания в Прибалтике, выход к Балтийскому морю так и не получен.
Результаты правления Ивана IV, закончившегося в 1584 г., десятилетиями вызывали дискуссии историков. С одной стороны, реформы Избранной рады имели огромное положительное значение для централизации страны: произошли кодификация права, окончательное оформление приказной системы управления государством, формирование вооруженных сил, системы местного самоуправления. В результате налоговой реформы была введена основная единица налогообложения — «большая соха». Упорядочивалась деятельность церкви. Но политика опричнины привела к разорению страны, росту социального напряжения, развитию крепостничества (указ о заповедных годах 1581 г.). Опричнина укрепила абсолютную власть монарха, но расколола политическую элиту общества. В целом, опричнина рассматривается как один из факторов Смутного времени. Неоднозначными были и итоги внешней политики. Московское государство окончательно овладело волжским торговым путем, вышло к берегам Каспийского моря, получило возможность торговать с Индией, Китаем, Ираном (Персией), начало освоение Южного Урала и Западной Сибири. При этом сохранилась уязвимость от набегов крымцев. Ливонская война привела к разорению страны, но стоявшие задачи овладения побережьем Балтийского моря не были решены.