Политический кризис 1991 г.
Критическая ситуация в экономике, межнациональные конфликты, неудачи во внешней политике – все это подрывало авторитет Горбачева и вызывало в его адрес критику как со стороны радикальных либералов, упрекавших его в нерешительности при проведении реформ, так и со стороны ортодоксальных коммунистов, обвинявших его в предательстве.
17 марта 1991 г. состоялся референдум (всенародное голосование), на котором 76 % принявших участие в голосовании избирателей высказались за сохранение Советского Союза в обновленной форме. Однако республиканские элиты стремились к самостоятельности, не желая делиться полномочиями с союзным центром. Летом 1991 г. Горбачев инициировал разработку нового Союзного договора, расширявшего права республик и фактически превращавшего СССР в конфедерацию. Таким способом он надеялся удержать в составе Союза хотя бы часть республик. Группа консервативно настроенных деятелей в высшем руководстве страны расценила проект нового договора как шаг к распаду СССР и решила сорвать его подписание, намеченное на 20 августа 1991 г.
19 августа 1991 г. по телевидению было объявлено о создании Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП) во главе с заместителем Горбачева вице-президентом Г. А. Янаевым. Кроме него, в состав ГКЧП вошли председатель КГБ В. А. Крючков, министр обороны Д. Т. Язов, министр внутренних дел Б. А. Пуго и другие высшие руководители. Они объявили о временном отстранении Горбачева от власти (он в это время находился на даче в Форосе, в Крыму) и принятии чрезвычайных мер для наведения порядка, в том числе о введении войск в Москву.
Президент России Б. Н. Ельцин назвал действия ГКЧП антиконституционным переворотом (путчем) и призвал своих сторонников к акциям протеста. Несколько десятков тысяч москвичей собралось у здания Верховного Совета России (Белого дома). Войска не стали штурмовать Белый дом, однако в ходе столкновения с танками погибли три человека. 21 августа 1991 г. Горбачев вместе с руководством России вернулся из Фороса, члены ГКЧП были арестованы и отданы под суд. По указу Ельцина была запрещена деятельность коммунистической партии и конфисковано ее имущество.
После августовского путча союзные республики одна за другой стали заявлять о своем выходе из состава СССР. 8 декабря 1991 г. главы России, Украины и Белоруссии Б. Н. Ельцин, Л. М. Кравчук и С. С. Шушкевич подписали в Беловежской пуще соглашение о прекращении действия Союзного договора и преобразовании СССР в Содружество Независимых Государств (СНГ). 25 декабря 1991 г. первый и последний президент СССР М. С. Горбачев ушел в отставку. Советский Союз как единое государство прекратил свое существование.