Новым этапом в развитии русской литературы стало направление критического реализма. Реализм как метод предполагает правдивое изображение характеров, раскрытие закономерных связей героев с социальной средой, художественное постижение общественно-исторических закономерностей. Основной проблемой реалистического искусства и литературы становится проблема взаимоотношений личности и общества, ведущим принципом художественного отражения жизни — социальный анализ.
Первой ступенью развития реалистического метода стало направление критического реализма. В России основоположниками этого направления можно считать Пушкина, Грибоедова, Гоголя, Лермонтова. В конце 30-х — начале 40-х годов с теоретическим обоснованием нового метода и направления выступил В.Г. Белинский. В дальнейшем все развитие русской классической литературы — творчество Тургенева, Островского, Толстого, Достоевского, Щедрина, Чехова — проходило под знаком критического реализма. Это направление отчетливо проявило себя и в зарубежной литературе, где оно представлено именами Стендаля, Бальзака, Флобера, Золя, Диккенса, Теккерея, Драйзера и др.