На рубеже ХIХ-ХХ вв. в русской и мировой литературе возник ряд течений, объединенных общим названием «декадентство». Эти течения ознаменовали собой отход от реалистических традиций и обращение как к иным методам (романтизм по преимуществу), так и к другим сферам действительности (психологической действительности, действительности внутреннего мира человека в первую очередь). Не так давно на этом искусстве лежал ярлык «реакционности», снятый, однако, в последнее время Было признано высокое идейное и художественное достоинство многих произведений, традиционно относящихся к так называемому «декадентству». Важнейшими течениями в декадентстве были символизм, акмеизм, футуризм, имажинизм.
Символисты стремились найти в явлениях повседневности «отзвуки иных миров», их поэзия была устремлена к идеальному, подчас мистическому. Русский символизм был окрашен в трагические тона, так как поиски гармонии между человеком и вечностью, человеком и вселенной и т.п. не давали положительных результатов, а «страшный мир» российской действительности грозил вселенской исторической катастрофой. Поиск Вечного (вечной Красоты, вечной Женственности, вечных законов Истории и т.д.) составлял основную идею символистов. По методу символисты были в основном романтиками и неоромантиками. К символизму в разное время принадлежали И. Анненский, Вл. Соловьев, В. Брюсов, А. Белый, А. Блок, К. Бальмонт, Ф. Сологуб и др.