Тавтология – это неоправданное повторение однокоренных слов. Сущность тавтологии традиционно иллюстрируют словосочетанием масло масляное, и мы не будем отказываться от этой традиции. Соединение двух слов, казалось бы, должно нести какой-то смысл, ведь минимальное суждение состоит из двух компонентов, субъекта и предиката, или данного (того, о чем идет речь) и нового (того, о чем сообщается). В этом отношении предложение Волга – это река информативно, даже несмотря на то, что мы давно это знаем. А вот выражение масло масляное никакой информации не несет.
С тавтологией часто смешивают повтор, который возникает в том случае, когда мы используем два однокоренных слова, которые существенно различаются по смыслу.
Возьмем, к примеру, словосочетание современное время. Оно вполне осмысленно. С одной стороны, есть слово время, которое мы можем использовать как синоним для слов период, эпоха, дни. С другой стороны, есть слово современный, которое также может быть употреблено уместно. Ведь современный – это относящийся к той эпохе, к которой принадлежит говорящий; имеющий место сейчас, а не в прошлом или будущем. Времена бывают разные, и некоторые из них действительно современные, а некоторые нет. Все вроде бы правильно, но беда в том, что повтор корней – современное время – звучит плохо, затрудняет восприятие мысли, стоящей за словами. Поэтому от одного из слов необходимо отказаться. Мы либо заменяем слово время (современная эпоха), либо заменяем слово современное (наше время).
Повтор может быть важным средством выразительности, а потому иногда уместен в художественной литературе или публицистике: «Писатель пописывает. Читатель почитыва ет», – как писал (или пописывал?) когда-то М.Е. Салтыков- Щедрин. Не правда ли, звучит хорошо? А к тому же иронично… Но в официально-деловом и научном стилях такие повторы следует исключить, потому что это противоречит специфике этих стилей.
В некоторых случаях тавтология неизбежна, а потому считается допустимой. Например, мы вряд ли можем исправить такие словосочетания, как рисовать рисунок или варить варенье. Замена на синонимы здесь вряд ли поможет, потому что полноценных наименований- синонимов для соответствующих явлений нет. Рисунок – это не обязательно набросок, а тем более картина-, и варенье – это не то же самое, что джем или повидло.