Сюжет (от франц. sujet — предмет, содержание) — развитие действия, ход событий в повествовательных и драматических произведениях (в лирике сюжет встречается редко). Впервые этот термин был употреблен классицистами П. Корнелем и Н. Буало. Драматурги французского классицизма и Просвещения подразумевали под сюжетом заимствованные из прошлого истории, которые они могли в переработанном виде воплощать на сцене. В понимании термина «сюжет» они следовали традиции Аристотеля. Одновременно был в употреблении и термин «фабула» (от одного корня с глаголом fabulari — рассказывать, повествовать), возникший раньше и тоже получивший широкое распространение. Под этим термином подразумевали мифы, басни, рассказы. В немецкой классической эстетике (Гегель) события, происходящие в произведении, назывались «действованием» .
В XIX в. понимание значения термина «сюжет» изменилось. Представители миграционной школы и мифологической школы литературоведения находили в произведениях фольклора, древней, средневековой литературы определенное сходство в отношениях и действиях персонажей (сходство повествовательных мотивов). А. Веселовский в своей «Исторической поэтике» дифференцировал «мотивы» как «простейшие повествовательные единицы» и «сюжеты» как «сочетания мотивов». Исследователь дал следующее определение: «Под сюжетом я разумею тему, в которой снуются разные положе- ния-мотивы».
С появлением «формальной школы» в 1920-х гг. стали доминирующими композиционные моменты. Опоязовцы (В. Шкловский) предложили различать «материал» и «систему приемов» в произведении. Соответственно, они различали «фабулу» как заимствованный из жизни материал и «сюжет» как прием его обработки. Фабулой они называли ход событий в произведении, а под сюжетом подразумевали ход повествования об этих событиях. Фабула — то, «что было на самом деле», сюжет — то, «как узнал об этом читатель», — писал Б. Томашевский в «Теории литературы». Классический образец несовпадения сюжета и фабулы — роман М.Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» (повести в романе расположены в соответствии с авторской задачей — постепенно раскрыть образ главного героя; в действительности же события происходили в ином порядке: поездка Печорина в Тамань, жизнь героя в Пятигорске (на водах), дуэль с Грушницким, ссылка на Кавказ, история с Бэлой, пребывание Печорина в казачьей станице, встреча с Максимом Максимовичем по дороге в Персию, смерть Печорина).
В коллективном труде советских литературоведов («Теория литературы. Основные проблемы в историческом освещении») сюжет рассматривается как «действие произведения в его полноте, реальная цепь изображенных движений». Простейший элемент сюжета — «отдельное движение или жест человека или вещи, в том числе душевное движение, произносимое или мыслимое слово» . Фабула же — общий ход, схема действия, «система основных событий, которая может быть пересказана» . Простейшая единица фабулы — мотив или событие. В основе же сюжета лежит конфликт, «сюжет есть движущаяся коллизия» .
М. Горький и русская демократическая критика стали подразумевать под «сюжетом» развитие действия в произведении, под «фабулой» — само повествование о предмете.
В современном литературоведении и школьной практике термины «сюжет» и «фабула» часто употребляются как синонимы или же «сюжетом» называется ход событий в произведении, «фабулой» — основной художественный конфликт, который в них воплощается .
Сюжет любого произведения тесно связан с его композицией, т.е. построением, расположением частей произведения. В современном литературоведении существуют различные взгляды на сюжет и композицию. Различие между сюжетом и композицией зачастую рассматривается как различие количественное, как отношение части (сюжет) к целому (композиция). Другая точка зрения состоит в четком разграничении этих понятий посредством выделения их основных элементов. Так, в сюжете выделяют несколько основных составляющих: зачин, пролог, экспозиция, завязка, развитие действия, кульминация, финал (развязка, концовка, эпилог).