В своем развитии литература проходит ряд исторических этапов. На каждом из них мы легко обнаружим закономерно возникающую общность ряда писателей, близких в понимании действительности, в принципах изображения жизни, в художественных особенностях и т.п. Такие литературные общности носят название литературных направлений. В основе каждого литературного направления лежит определенный художественный метод – наиболее общие принципы отбора, оценки и отражения явлений действительности в художественном произведении. Общность метода тесно связала с общностью мировоззрения писателей. Кроме того, писатели одного и того же направления объединены общностью проблематики своих произведений, общей эстетической программой, а иногда – и общими свойствами художественной манеры, стиля.
Литературное направление классицизма (в России – Ломоносов, Сумароков, Державин, Фонвизин, отчасти Крылов) основывалось на мировоззрении рационализма – культе Разума. Метод классицизма сводился к довольно абстрактному противопоставлению добра и зла, добродетели и порока, положительных и отрицательных героев. Классицисты призывали писателей ориентироваться на лучшие образцы античного, так называемого «классического» искусства, откуда и произошло название этого направления. Эстетическая программа классицизма представляла собой ряд правил (часто носивших формальный характер), согласно которым следовало создавать художественное произведение, – требование жанровой чистоты, требование «трех единств» (единства действия, времени, места) в драматургии и т.п.
Русский классицизм выдвинул ряд проблем, имевших большое значение для русской культуры: классицисты боролись за чистоту литературного языка, за национальную самобытность культуры, против подражания западноевропейским образцам. Классицизм отразил и некоторые существенные стороны русской общественной жизни второй половины XVIII в.
В свое время классицизм сыграл положительную роль в развитии литературы, но довольно скоро его рамки оказались тесны для многих литераторов.