Все произведения объединяются в несколько больших групп по сходству основных признаков. Такие большие группы называются литературными родами. Существуют три основных литературных рода: эпос, лирика и драма.
Эпос представляет собой повествование об объективном, внешнем мире, он рассказывает о тех или иных событиях, происшедших в жизни людей, а также о самих людях, чьи характеры воплощены в художественных образах. Лирика, показывает нам не внешний, а внутренний мир, субъективные мысли, чувства и переживания лирического героя. Лирический герой – это образ поэта в лирике; как всякий образ, он заключает в себе не только индивидуальное, но и общее. Лирический герой выражает не только личные переживания поэта, но переживания многих людей, то есть характерные, типичные, – так, в стихотворении Лермонтова «Смерть поэта» личные чувства автора выразили одновременно скорбь и гнев людей России. Лирический герой может быть фигурой условной: так, в стихотворении Твардовского «Я убит подо Ржевом…» лирический герой – павший солдат, обобщенный образ миллионов людей, отдавших свою жизнь для победы в Великой Отечественной войне.
Драма как род литературы имеет большое сходство с эпосом, также изображая объективные события в жизни людей.
Основное отличие драмы состоит в том, что в ней почти нет речи автора, а текст состоит в основном из диалогов, монологов и реплик героев. Кроме того, в текст драмы обычно включаются ремарки – краткие замечания автора, указывающие на обстановку действия, поясняющие движения и мимику персонажей и т.п. Драматические произведения предназначены, как правило, для постановки в театре.
Помимо трех основных родов, существуют еще промежуточные родовые образования – лиро-эпические произведения. В них наряду с изображением объективного мира активно выражаются и авторские переживания по поводу изображаемого; существует, наряду с обычными персонажами, и лирический герой. Примером лиро-эпических произведений могут служить поэмы Маяковского «Владимир Ильич Ленин» и «Хорошо!».