Трагедия (греч. tragodia, буквально — козлиная песнь, от tragos — козёл и ode — песнь) — драматический жанр, противоположный комедии, в основе трагедии лежит острый и неразрешимый конфликт, заканчивающийся гибелью героя. В трагедии особенно важной считалась трагическая эмоция, сочетание глубокой печали и высокого восторга, элемент зрительского сопереживания, процесс душевного очищения через страдание (катарсис). Жанр возник в Древней Греции из культовых обрядов, посвященных богу Дионису.
Греческая трагедия дала миру идеальные образцы данного жанра (Софокл, Эсхил, Еврипид). Античная трагедия была основана на мифологическом материале, ей были свойственны героичность, философичность, она затрагивала высшие проблемы бытия (жизни и смерти, вечности и т.д.), она утверждала свободу характера, действующего в русле необходимости. Герой, как правило, оказывался во власти судьбы, злого рока, должен был исполнить предначертанное. При этом важна была и его свободная воля — именно она заставляла его выполнить свою миссию в соответствии с волей богов, пусть даже ценой собственной жизни.
В Средние века в качестве трагического выступает мученическое. Основными героями трагедий становятся мученики, святые и т.д. По замечанию Ю. Борева, «это не трагедия очищения, а трагедия утешения, ей чуждо понятие катарсиса». Важным элементом средневековой трагедии становится воля Провидения, наличие сверхъестественных сил. В Средние века трагедия уступает свои позиции: становятся широко распространены литургическая драма, миракль, мистерия и моралите. Трагедию же относят к эпической литературе .
Свое мощное развитие трагедия получает в эпохи Позднего Возрождения и барокко (Кальдерон де ла Барка, Уильям Шекспир) . Эпоха Возрождения раскрыла социальную природу трагического конфликта, утверждая свободу личности персонажа и его героизм. Обращаясь к современному материалу и стремясь к максимально правдивому воспроизведению жизни, У. Шекспир в своих пьесах «развил все лучшие стороны античной трагедии», открыв в героях глубину и сложность характеров.
Затем эпоха классицизма выдвигает новые требования к жанру: александрийский стих, соблюдение принципа трех единств — действия, времени, места, наличие пяти актов . В этот период создают свои произведения П. Корнель, Ж. Расин.
Эпоха Просвещения отмечена трагедиями Ф. Шиллера, в которых он во многом опирается на античные образцы («Мария Стюарт», «Дон Карлос»).
Затем трагедия лишается многих жанровых свойств (авторы отходят от принципа трех единств, сохраняется лишь единство внешнего действия), в центре изображения романтиков уже не внешний мир (как в античной трагедии), а внутренний мир человека, его душа (В. Гюго, Дж. Байрон, М.Ю. Лермонтов) . Романтики отчетливо осознают неизбежность зла в мире и вечную необходимость борьбы с ним. Причем зло всесильно, и герой, даже погибая, не может победить его. Однако гибель эта не бессмысленна: «трагический герой не позволяет установить безраздельное господство зла на земле». Затем трагедия начинает вытесняться драмой и мелодрамой, возникает смешение жанров (мещанская трагедия Ф. Шиллера «Коварство и любовь»), трагическая драма (В. Гюго), историческая драма (А.С. Пушкин).
В конце XIX – начале XX в. создаются пьесы, восходящие к высоким трагедиям античности (Т.-С. Эллиот, П. Клодель, Г. Гауптман, В. Иванов). Затем зарождается жанр трагикомедии (А.П. Чехов, А. Арбузов, Э. Радзинский, Л. Петрушевская).