Павел I. Российский император в 1796-1801 гг., сын Петра III и Екатерины II
Приход Павла к власти в ноябре 1796 г. сопровождался милитаризацией жизни двора и Петербурга в целом. Новый император сразу же попытался как бы зачеркнуть все сделанное за 34 года царствования Екатерины II, и это стало одним из важнейших мотивов его политики. Правление матери, казалось, ему слишком либеральным, он считал, что, дабы избежать революции, следовало, при помощи военной дисциплины и полицейских мер устранить любые проявления личностной и общественной свободы. В целом, во внутренней политике Павла можно выделить несколько взаимосвязанных направлений: преобразования в государственном управлении, сословная политика и военная реформа. По первому из них Павел значительно усилил значение генерал-прокурора Сената, придав ему фактически функции главы правительства, соединив их с функциями министров внутренних дел, юстиции и частично финансов. Был восстановлен ряд ранее ликвидированных коллегий. Одновременно император стремился заменить коллегиальный принцип организации управления единоличным. В 1797 г. было создано министерство уделов, ведавшее земельными владениями царской семьи, а в 1800 г. — министерство коммерции. Еще более решительно Павел расправился с созданной Екатериной системой местных учреждений: частично было упразднено городское самоуправление, социальное обеспечение, некоторые низшие судебные инстанции и др. Одновременно ряду национальных окраин империи (Прибалтика, Украина) были возвращены некоторые традиционные органы управления. Важным законодательным актом Павла явился изданный в 1797 г. закон о порядке престолонаследия, действовавший в России вплоть до 1917 г. В области сословной политики Павел предпринял ряд шагов по наступлению на «дворянские вольности». В 1797 г. был объявлен смотр всем числящимся в полках офицерам, а неявившиеся были уволены в отставку. С 1799 г. вводился порядок перехода с военной службы на гражданскую лишь с разрешения Сената. Не служившим государству дворянам было запрещено участвовать в дворянских выборах и занимать выборные должности; вопреки законодательству Екатерины II в отношении дворян применялись телесные наказания. В то же время Павел старался ограничить приток в ряды дворянства недворян. Его основной целью было превратить русское дворянство в дисциплинированное, поголовно служащее сословие. Столь же противоречивой была и политика Павла по отношению к крестьянству. За четыре года царствования он раздарил около 600 тыс. крепостных, искренне полагая, что за помещиком им будет жить лучше. В 1796 г. произошло закрепощение крестьян в области войска Донского и в Новороссии, в 1798 г. отменен введенный Петром III запретна покупку крестьян владельцами не из дворян. Вместе с тем в 1797 г. была запрещена продажа дворовых и безземельных крестьян с молотка, а в 1798 г. — украинских крестьян без земли. В 1797 г. Павел издал Манифест о трехдневной барщине, вводивший ограничения на эксплуатацию помещиками крестьянского труда и ограничивавший их владельческие права.
Противоречивым выглядит и внешнеполитический курс Павла I. В 1796-1797 г. он проводит политику мирного существования со всеми странами, отказывается от активной внешней политики. Но уже в 1798—1799 гг. происходит активизация внешнеполитического курса, участие во Второй антифранцузской коалиции (Итальянский и Швейцарский походы А. Суворова, поход Ф. Ушакова на Ионические острова). В 1800-1801 гг. Павел идет на сближение с Францией, ведет тайные переговоры с Наполеоном Бонапартом о создании антианглийского союза и совместного похода на Индию.
Внутриполитический курс Павла и его разрыв с Англией привели к формированию заговора и свержению императора в 1801 г. Значение деятельности Павла состоит в попытке уравнять сословия в их обязанностях перед государством. Ему принадлежат первые законодательные документы, ограничивающие крепостное право.