Начав литературную деятельность как публицист, Николай Семенович Лесков быстро становится известен. Вскоре он начинает писать жанровые картинки, путевые заметки, нравоописательные очерки. Знаток духовной и бытовой жизни народа и противник революционных преобразований придерживается одних и тех же взглядов всю жизнь.
Роман Лескова «Некуда» был воспринят современниками как клевета на молодежь. Это был откровенный памфлет — в карикатурах узнавались известные люди. Из-за неприязни к писателю лучшее — например, «Леди Макбет Мценского уезда» (1865) — остается незамеченным. Хроника «Соборяне», рассказ «Запечатленный ангел» (1872) и повесть «Очарованный странник» (1873) представляют обобщенный образ национального бытия, художественную модель России. Два последних произведения выдержаны в сказовой манере, нашедшей свое полное выражение в «Левше» (1881). Лесков много писал о религии, сам искал истинную веру, чем приобрел репутацию писателя широких гуманистических взглядов, искателя правды. Писатель блестяще стилизовал язык, излюбленные жанры Лескова — новеллы-анекдоты, сказки, легенды, мемуарные повести, рассказы, он — мастер малых форм. Критикуя современные социальные отношения, писатель воссоздает парадоксальную реальность — анекдотическую, а порой трагическую. Народ в его произведениях — праведники и чудаки — достигает символического величия. По словам Горького, писатель создал целый иконостас праведников. В «Левше» на примере судьбы человека без имени, русского гения, русская жизнь показана как трагический фарс. Драма Левши — это драма его Родины.